Kocha mkuu wa Uingereza, Thomas Tuchel, amesisitiza kwamba hakuna “laana” inayoisumbua timu yake anapoangazia kukatiza ukame wa karibu miaka 60 bila kushinda taji kubwa la kimataifa.

Mara ya pekee Uingereza kushinda taji kubwa ilikuwa mwaka 1966 walipoandaa Kombe la Dunia na kuifunga Ujerumani Magharibi kwenye fainali.

Timu hiyo ilikaribia mara kadhaa kuvunja ukame huo chini ya kocha wa zamani Gareth Southgate, ikipoteza fainali mbili mfululizo za Euro, pamoja na kufika nusu fainali ya Kombe la Dunia 2018 na robo fainali mwaka 2022.

Wakati huo huo, timu ya wanawake ya Uingereza imepata mafanikio chini ya Sarina Wiegman, ikishinda mataji mawili mfululizo ya Euro mwaka 2022 na 2025. Timu ya wanaume ya chini ya miaka 21 pia ni mabingwa wa Ulaya mara mbili, baada ya kutetea taji lao la 2023 kwa ushindi nchini Slovakia mwezi Juni.

“Hapana kabisa,” Tuchel alisema alipoulizwa kama anahisi shinikizo zaidi kutokana na mafanikio ya timu ya wanawake na vijana.

“Kama kuna lolote, basi ni ishara nzuri na nilifurahi sana kwa Sarina na (kocha wa U21) Lee (Carsley) kwa sababu waliweza kufanikisha na wakatoa juhudi kubwa, mafanikio makubwa kwa kushinda mataji mfululizo…

“Inawezekana kushinda taji na Uingereza, hakuna laana kwa timu za Kiingereza na ni ishara nzuri. Tutafanya kila tuwezalo kufuata mfano wao.”

Uingereza itakabiliana na Andorra siku ya Jumamosi katika mechi ya kufuzu Kombe la Dunia 2026 litakalofanyika Marekani, Mexico na Kanada, kisha kuvaana na Serbia mjini Belgrade siku ya Jumanne.

“Ninapata ushauri mwingi, hilo ni hakika, lakini mara zote kwa njia ya kirafiki,” Tuchel, aliyewahi kuwa kocha wa Chelsea, alisema kuhusu mashabiki wa Uingereza.
“Wengi wao huniambia tu, ‘Leta nyumbani, Thomas’. Hiyo ndiyo kazi haswa.”

Beki wa Manchester City, John Stones, ameondoka kwenye kikosi kutokana na jeraha na hatashiriki michezo ijayo.

Stones hajachezea taifa lake tangu Oktoba mwaka jana na amebakia na jumla ya mechi 83 za kimataifa.

Latvia na Albania ndizo timu zingine katika Kundi K la kufuzu Ulaya, ambapo mshindi wa kundi atajipatia nafasi ya moja kwa moja kwenye Kombe la Dunia.

Mshambulizi Lionel Messi alifunga mara mbili kwa Argentina katika mazingira ya kihisia jijini Buenos Aires siku ya Alhamisi, huku Uruguay, Colombia na Paraguay wakijiunga na mabingwa watetezi kwenye Kombe la Dunia mwakani ambapo pia alitangaza kustaafu kuchezea taifa hilo.

Katika mechi yake ya mwisho ya kufuzu akiwa nyumbani kwa taifa lake, na Argentina tayari wakiwa wamepata nafasi yao Amerika Kaskazini, Messi alifunga dakika ya 39 na 80 na kuipa timu yake ushindi wa 3-0 dhidi ya Venezuela.

Messi, mshindi wa Ballon d’Or mara nane, aling’aa mbele ya mashabiki 80,000 waliokuwa wamefurika kwenye uwanja wa Mas Monumental, akionyesha bado ana ubora wa juu. Nyota huyo wa Argentina atatimiza miaka 39 wakati wa Kombe la Dunia lijalo, lakini licha ya umri wake mkubwa, anaonekana kuwa bado atakuwa na nafasi muhimu katika kutetea taji la Lionel Scaloni. Scaloni amethibitisha kwamba nahodha wake atapumzishwa kwa mechi isiyo na maana wiki ijayo dhidi ya Ecuador.

“Ametoa juhudi kubwa mno na anastahili kupumzika na pia kuwa na familia yake,” alisema kocha.
“Alimaliza akiwa amechoka sana kimwili. Alipaswa kutoka, lakini hakutaka kwa sababu ya hali ya kihisia ya mechi.”

Messi aliingia uwanjani akiwa na watoto wake watatu kabla ya kuanza mchezo, huku pia baba yake Jorge akihudhuria tukio hilo.

Uruguay walifuzu kwa michuano ya Marekani, Kanada na Mexico baada ya kuifunga Peru 3-0 nyumbani, huku Colombia wakiifunga Bolivia kwa matokeo sawa.

Paraguay pia walipata nafasi ya kushiriki fainali za 2026 baada ya kutoka sare ya 0-0 nyumbani dhidi ya Ecuador ambao tayari walikuwa wamefuzu.

Brazil, ambao walikuwa tayari wamefuzu, waliibamiza Chile 3-0 kwenye Maracana, huku wachezaji wa Ligi Kuu ya England Estevao, Lucas Paqueta na Bruno Guimaraes wakifunga mabao.
Hilo lilikuwa bao la kwanza kwa Estevao, winga wa Chelsea mwenye umri wa miaka 18, akiwa na timu ya taifa.

• Bielsa afanikisha tena –

Mbele ya mashabiki 60,000 kwenye Estadio Centenario mjini Montevideo, Rodrigo Aguirre aliwaweka Uruguay wa Marcelo Bielsa kifua mbele dakika ya 14.
Mshambuliaji huyo wa Club America aliruka juu na kupiga kichwa cha nguvu kilichoenda moja kwa moja kona ya juu, akimwacha kipa wa Peru Pedro Gallese hana la kufanya.

Wauruguay, mabingwa wa Kombe la Dunia 1930 na 1950, walihitaji pointi moja pekee kufuzu na kumpeleka kocha wao mkongwe Marcelo Bielsa kwenye fainali nyingine.

Kocha huyo mwenye umri wa miaka 70 sasa ameifikisha timu yake ya tatu kufuzu Kombe la Dunia.

Kuteuliwa kwa Bielsa kama kocha wa Uruguay mwaka 2023 kulipokelewa kwa shauku na furaha kubwa, lakini kampeni yao ya kufuzu isiyovutia ilipunguza matarajio hayo.

Hata hivyo, kufuzu kwao kulitarajiwa kutokana na mfumo mpya unaoruhusu timu sita kati ya 10 za CONMEBOL kufuzu moja kwa moja kwa 2026, huku timu nyingine moja ikielekea mchujo wa mabara.

Kwa sasa Venezuela wako nafasi ya saba wakiwa na mechi moja zaidi ya kufuzu.